＞保管庫
雨景
「貴官、この雨の中、出掛けるのか？」
外套に身を包み、傘を手にした長沢大尉の姿を見止め、問いかける。
「あ、はい」
あっさりと肯く相手に、思わず苦笑めいたため息が漏れる。
「こんな天気の中で出掛けようなんて、相当物好きだな」
「そうですか？ でも、どうしても、今日中に行かなければならない場所がありますから」
応えた長沢大尉の言葉に、ふと、意識が切り替わる。
「"どうしても"か」
「はい、出来れば」
「なら、少しそこで待っていろ。送っていってやる」
「え？」
「雨の中を出掛けさせて身体を壊されても困るからな」
「え、でも・・・っ」
「つべこべ言うな。人の好意は大人しく受け取って置け」
「あ、はい。申し訳ありません」
少し強くなった語調に、思わず謝罪の言葉が長沢大尉の口をついて出る。
「申し訳ないと思うなら、待っていろ。すぐ戻る」
重ねて言い置き、足早に去って行く相手の背中。
今度は長沢大尉が苦笑まじりのため息をつく番だった。
「さて、何処へ行こうというんだ、貴官は」
「えっと、あの、二ヶ所あるんですが、よろしいですか」
「構わんさ。送ると言ったのは私のほうだしな」
激しく窓を叩く雨滴。
こんな中を歩けば、傘をさしていても濡れることは間違いない。
「で、何処へ行くんだ」
「あ、はい。あの、東の通りにある花屋なのですが・・・」
「花屋？」
「あ、はい・・・」
「貴官、この雨の中、更に花を抱えて出掛けるつもりだったのか？」
「はあ・・・そういうことになりますねぇ・・・」
「無茶だな、貴官は」
「無茶、ですか？」
「雨に打たれれば花も傷むだろうに」
「・・・そう言えば、そうですね」
ぽんと手を打つ長沢大尉の、今気付いたといわんばかりの様子に、呆れかえることしか出来ない。
思わず、しみじみと呟いてしまう。
「・・・暢気だな、貴官は」
呟かれた側は「はあ･･･」と曖昧な言葉を返すしかない。
「・・・花は、やめたほうがいいんですか？」
「それは貴官が決めることだろう？」
「はあ、そうですね・・・」
ひどく困ったような表情が長沢大尉の顔に浮かぶ。
「・・・誰かの祝いか？」
「いいえ」
「なら、見舞いか？」
「いいえ」
問いかけた言葉の両方に、長沢大尉は首を振る。
「・・・小官は、見舞いにすら行けなかったのです」
聞き逃しそうな呟き。それきり互いに口を閉ざす。
雨音だけが止まずに溜まっていった。
「お待たせしました」
３本目の煙草に火をつけたところで、そんな声が届く。
声の主は、外套の端々を雨に濡らしながら戻ってきた長沢大尉。
「もういいのか」
「・・・はい」
意外な早さに問いかければ、簡単に返事が返る。
「・・・ひとつ、訊いてもいいか。無論、答えたくなければそれでもいい」
「・・・何ですか？」
「そこに眠ってるのは、誰だ？」
「・・・士官学校時代の友人です」
「リッターだったのか？」
「・・・いいえ。任官前に、自ら除隊を申し出たそうです。病魔の巣食った自分の身体では何も耐えられることはないから、と」
膝の上で握りこまれた指先。
「小官は、全部、あとから聞いたんです。彼が除隊を申し出たことも、在学中に既に病に侵されていたことも、何もかも」
「・・・悔しかっただろう？」
ふと問われた言葉に、長沢大尉の肩がぴくりと揺れる。
「なぜ自分は何も知らなかったのか、なぜ何も言ってくれなかったのか、自分は何も出来なかった。そう思うと、悔しくて仕方なかっただろう？」
「・・・・・・・・・はい」
「だが、もし貴官が相手の立場だったらどうする？ 心配をかけまいと、何も言わないのではないか？」
「 」
「貴官が何も知らなかったのは、貴官の咎ではない。それは貴官に心配をかけたくなかったとい相手の意志だ。・・・違うか？」
「でも・・・」
反駁しかけた長沢大尉の頭を、ぽんぽんと手のひらが叩く。それだけで、彼は何も言えなくなる。
そして、思いもよらなかった涙が、こぼれた。
「・・・っ」
慌ててそれを手で拭う。
ぽんぽんと、もう一度頭を叩かれた。
「泣けるのなら、今ここで泣いておけ。元帥府ではそんな暇もないだろうから」
「・・・・・・・・・・・・」
「私は、貴官が雨に濡れて帰ってきたとだけ、思っておくことにする」
「・・・・・・はい」
かすれた声。
雨はまだ、強く、降りつづけていた。
「悔恨」とは別の、でもつながっている話。[2000/10/05]